活性碳气体活化法，采用含氧气体作为活化剂，在高温下与炭发生氧化还原反应，生成一氯化碳、二氧化碳和其他碳氢化合物，以除去碳中的氢、氧原子。氯化锌法之活化过程的主要反应与气体活化法截然不同，氯化锌的作用改变了炭活化反应历程，炭中的氢和氧以水的形式脱除，而不是按通常的热解反应形成各种酸类、醇类、酚类等含碳的有机挥发物，同时还能抑制焦油的产生，更多地保留了原料中的碳素。这可以从氯化锌的活性碳得率加以证实。原料木屑的一般元素组成是：C—49.5%；H—3.3%；O—44%。活性碳的理论得率应是49.5%，由于木屑活化过程中甲基氧和乙酰基氧等脱离而损失部分炭，因此实际得率为35%-40%。若以原料木屑中的碳元素含量为100%，则氯化锌法的活性碳得率高达70%-80%，气体活化法的活性碳得率只有氯化锌法的三分之一左右。如果木屑中的氢和氧在炭化过程中多数是以碳氢化合物或含氧的有机化合物的形式分解，活性碳的得率不可能有这样高，只有多数氢和氧以水的形式脱出这一事实才能得到解释，这说明氯化锌具有很强的脱水作用。