活性炭是用木材、煤炭、果壳等含碳物质通过适当的方法成型，在高温和缺氧条件下活化制成的一种黑色粉末状或颗粒状、片状、柱状的炭质材料。
活性炭中80%-90%以上是碳，除此之外。还包括由于未完全炭化而残留在炭中，或者在活化过程中外来的非碳元素与活性炭表面化学结合的氧和氢。活性炭具有非常多的微孔和巨大的比表面积，通常1g活性炭的表面积达500-1500m2。因而具有很强的物理吸附能力，能有效地吸附废水中的有机污染物。在活化过程中活性炭表面的非结晶部位上形成一些含氧官能团。如羧基(-COOH),羟基(-OH)等.使
活性炭具有化学吸附和催化氧化、还原的性能，能有效地去除废水中一些金属离子。
活性炭的制备主要是以木屑、木炭、煤、石油、沥青、泥煤等为原料，但近年来.利用农林副产物、纸浆废液以及许多含碳的工业废料制备活性炭已经成为新的发展趋势。不同方法生产出来的产品性质差别很大。黄金炭浆厂所用的主要是椰壳炭和杏壳炭，其为片状、强度较好、耐磨，处理含氰废水所用的活性炭一般为煤质炭，价格低、比表面积大.但强度稍差。一般用吸苯量、碘值、比表面积和总孔隙容积来表征
活性炭的吸附性能，其指标分别在20-400mg/L、600-800mg/L、300-1000m2/g和0.35-0.81cm3/g范围之间。
